Casiopea y Perseo: Guía para encontrar a la Reina y al Héroe en las noches de octubre

En las noches de otoño, una figura inconfundible asciende por el noreste del cielo: una brillante secuencia de estrellas que recuerda a una letra W o a una M. En el momento en que distingues esa secuencia, tienes en tus manos una guía que funciona como una brújula. Si miras un poco más arriba y un poco hacia atrás, te espera una constelación más tenue pero igual de interesante: la Reina Casiopea y el Héroe Perseo, dos vecinos que avanzan juntos por el cielo. En este artículo explicaremos por qué esta pareja se considera un signo del otoño, cómo encontrarla con facilidad y qué tesoros esconden entre sus estrellas.

Para quienes observan desde una latitud superior a unos 40 grados norte, estas dos constelaciones nunca se ponen; giran sin cesar alrededor de la Estrella Polar, Polaris. Es decir, una vez que las conozcas, podrás volver a encontrarlas cada noche del año. Desde el punto de vista astrológico, estos grupos de estrellas fijas, que quedan fuera del cinturón zodiacal, conforman el mapa inmutable y fiable del cielo. Para los planetas se hacen cálculos, pero para contemplar esta vecindad basta con levantar la cabeza.

La firma de la Reina: la figura más fácil de reconocer

Casiopea, la constelación que llamamos la Reina, se manifiesta con un zigzag trazado por cinco estrellas brillantes. Esta forma se asemeja a veces a una letra W y a veces a una M invertida. Sea cual sea la forma en que la veas, su rasgo más llamativo es este: los brillos de las estrellas de la secuencia son muy parecidos entre sí y, por ello, ninguna queda a la sombra de otra. Incluso para un ojo común, esto significa que cinco puntos brillantes que se sostienen juntos forman un patrón equilibrado en el cielo.

La estrella más brillante de esta constelación es conocida como Schedar, aunque toda la secuencia brilla con un fulgor semejante. Esta igualdad es el verdadero secreto que facilita encontrarla en el cielo: no persigues una sola estrella brillante, sino que buscas todo el dibujo. Asciende por el noreste en las primeras horas de la noche, alcanza la cúspide elevándose por el norte a medida que avanza la noche y desciende hacia el noroeste rumbo al amanecer. Es decir, durante toda la noche avanza lentamente, como una corona que gira despacio alrededor de un punto fijo.

El Héroe viene detrás de la Reina

Las estrellas de la Reina se ven con facilidad porque son brillantes; el Héroe, en cambio, se dibuja con estrellas más tenues y su forma no es tan nítida. Al pensar en esta pareja que avanza junta por el cielo, saber que la Reina va delante y que el Héroe la sigue te facilita la orientación. Este gran arco que recorre los alrededores del cielo norte es el paisaje invariable de las noches de otoño e invierno.

La estrella más brillante del Héroe es Mirfak, pero la atención principal la atrae su segunda estrella más brillante, Algol. Algol es conocida con apodos inquietantes como «Estrella del Diablo» o «Estrella del Ogro»; señala la cabeza de Medusa y guarda un secreto digno de las oscuras noches otoñales. Entre los observadores del cielo, este nombre pervive con una resonancia que viene de los relatos antiguos; en octubre, el mes de Halloween, es un motivo de curiosidad aparte para quienes miran las estrellas.

Una estrella que llama la atención por su luz cambiante

Ese miembro extraordinario de la constelación de Perseo, Algol, es una de las estrellas variables más famosas del cielo. Su brillo cambia con un ciclo regular de pocos días; por eso puedes mirar la misma estrella con unos días de diferencia y notar que su brillo ha variado. Para verlo no necesitas telescopio ni prismáticos; basta con una comparación paciente a simple vista.

En las largas noches del otoño, ser un observador paciente en este rincón del cielo es como contemplar a una estrella que respira despacio. Desde el punto de vista astronómico, esto se debe a una relación de compañerismo en la propia estructura de la estrella: cuando una estrella pasa por delante de la otra, su luz se interrumpe durante un tiempo y su brillo disminuye.

No olvides esto mientras observas el cielo: la luz que ves es la última parada de un viaje que partió hace cientos, incluso miles de años. Para esa estrella se puede hacer un cálculo, pero para asombrarse no hace falta calcular nada.

Un par de perlas escondidas entre dos vecinos

Si paseas los prismáticos por el espacio que queda entre la Reina y el Héroe, verás dos cúmulos de estrellas muy próximos entre sí, NGC 869 y NGC 884. Es uno de los cúmulos dobles más famosos del cielo y resulta impresionante incluso con unos buenos prismáticos bajo un cielo oscuro. Estos cúmulos están formados por estrellas jóvenes de color azul blanquecino; cuando caben en el mismo campo de visión, brillan como dos ciudades de estrellas.

La edad de estos cúmulos se calcula, según las mediciones de los científicos, en millones de años; se sabe que tienen unos 14 millones de años y que se encuentran a unos 7.500 años luz de la Tierra. Poder distinguirlos incluso a simple vista recuerda qué gran regalo es un cielo oscuro. Se conoce la presencia en ellos de más de 300 estrellas supergigantes azul blanquecinas y de supergigantes rojas dispersas; es una comunidad demasiado rica para verla de una sola mirada.

Para un observador principiante, este cúmulo doble es uno de los primeros objetivos que se miran con telescopio. Porque se encuentra con facilidad y, una vez hallado, ofrece un espectáculo visual que ata a la persona al cielo. Usar la forma inconfundible de la Reina como guía y dar un pequeño paso hacia el Héroe conduce a la sorpresa más agradable de la noche otoñal.

¿Por qué el origen de los meteoros está en esta región?

Los meteoros de la lluvia de las Perseidas, que cada año alcanza su máximo hacia el 12-13 de agosto, parecen brotar de un punto situado entre estas dos constelaciones cuando se sigue su trayectoria hacia atrás. Los astrónomos lo llaman radiante; es decir, los meteoros se perciben como si surgieran de un único lugar del cielo. En las noches de agosto, ese punto asciende a altas horas y alcanza su posición más elevada al amanecer. Así pues, en la temporada de meteoros del año, conocer esta vecindad te facilita mucho la tarea.

Estas constelaciones, que se ven mejor en las horas de la tarde y la noche durante el otoño y el invierno, también pueden observarse desde la medianoche hasta el amanecer en la última parte del verano. En este sentido, no son testigos silenciosos de una sola estación, sino de buena parte del año. Para quienes van a observar el cielo, los cambios de estación modifican la posición de esta vecindad fija, pero nunca la ocultan por completo.

El lugar de las estrellas fijas en el contexto astrológico

Las constelaciones de este tipo, que quedan fuera del cinturón zodiacal, no son referencias que se utilicen en la astrología clásica para calcular las posiciones de los planetas. Sin embargo, conocer el mapa del cielo constituye un trasfondo valioso también para un aficionado a la astrología. Porque entender los tránsitos planetarios empieza por conocer primero el escenario fijo del cielo. Las posiciones de las estrellas se desplazan muy poco a lo largo de los siglos; por eso ellas son el mapa antiguo del cielo y los planetas, los actores que recorren ese mapa.

La astrología no es una herramienta de predicción, sino una tradición de cálculo. Se calcula en qué signo y con qué ángulo están los planetas; la interpretación se construye sobre ese cálculo. Conocer las estrellas fijas del cielo constituye también la base visual de ese cálculo. Constelaciones como la Reina y el Héroe son las piezas más fáciles de recordar de esa base.

Traza tu propio camino en la noche de otoño

Para encontrar a esta pareja, mira primero hacia el noreste y busca la inconfundible forma de W o de M. Cuando la encuentres, recorre con la mirada la figura y desplázala un poco hacia atrás, hacia la zona de estrellas más tenues. Si estás en un lugar oscuro, lejos de las luces de la ciudad, prueba a pasear los prismáticos por el espacio entre las dos constelaciones. Unos minutos de paciencia te mostrarán la vecindad más familiar del otoño y, quizá, el oscurecimiento de esa estrella variable que se distingue a simple vista.

El cielo ofrece las mismas estrellas en cada estación desde un ángulo y a una hora distintos. Conocer a esta pareja en las noches de otoño te facilitará encontrarlas también en las noches de invierno. Así, el cielo se convierte en un barrio familiar; en cada esquina se esconde un recuerdo y en cada estrella, un cálculo. No lo olvides: la astrología no es predicción, sino cálculo; pero mirar el cielo es, a menudo, un viaje en el que la persona encuentra algo sobre sí misma.