Die angekettete Prinzessin Andromeda: Das Tor zum nächsten großen Nachbarn der Milchstraße

Wenn du an einem Herbstabend zum östlichen Horizont blickst, ist eine der vertrautesten Formen des Himmels bereits aufgestiegen. Das W der Cassiopeia gehört zu den ersten Sternbildern, die jeder auf der Nordhalbkugel lernt. Doch direkt neben diesem Buchstaben erstreckt sich ein viel weniger bekanntes Sternbild: Andromeda. Diese Region, deren Name die Geschichte einer angeketteten Prinzessin aus der Mythologie trägt, beherbergt tatsächlich eines der außergewöhnlichsten Objekte des Himmels. Die Andromeda-Galaxie, also M31, ist die nächste große Spiralgalaxie zur Milchstraße. In diesem Artikel betrachten wir sowohl das Sternbild selbst als auch die Geschichte, die ihm seinen Namen gab, wie du es findest und warum es so bedeutend ist.

Eine angekettete Prinzessin: Die Geschichte der Andromeda

In der griechischen Mythologie ist Andromeda die Tochter von Königin Cassiopeia und König Cepheus. Der Erzählung nach erzürnt Cassiopeia die Götter, indem sie behauptet, sie und ihre Tochter seien schöner als die Nereiden. Als Antwort auf diesen Hochmut schickt der Meeresgott Poseidon das Seeungeheuer Cetus. Um die Katastrophe abzuwenden, erklärt ein Seher, dass Andromeda dem Ungeheuer geopfert werden müsse. So wird das junge Mädchen an die Felsen gekettet und wartet auf ihre Rettung. Perseus, der nach dem Sieg über Medusa mit seinen geflügelten Sandalen vorbeikommt, erblickt Andromeda, besiegt das Ungeheuer und befreit sie. Die beiden heiraten, und Andromeda wird Königin.

Das Interessante an dieser Geschichte ist, dass sie am Himmel fast wie ein Familienalbum angeordnet ist. Cassiopeia, Cepheus, Perseus und Cetus sind alle als eigene Sternbilder am Himmel vertreten. Andromeda liegt mitten in dieser Gruppe, zwischen dem W ihrer Mutter und den Sternen ihres Gatten. Alle Helden der Geschichte sind heute als Sternbilder am Nachthimmel zu sehen. Die Geschichte, deren Namen sie trägt, beginnt zwar tragisch, endet aber gut; vielleicht ist Andromeda deshalb seit Jahrhunderten eine der am häufigsten erwähnten Figuren in Himmelserzählungen.

Andromeda am Himmel finden

Um Andromeda zu finden, brauchst du keinen Kompass und keine komplizierte Sternkarte. Die einfachste Methode ist, sich seiner Nachbarn zu bedienen. Die W-Form der Cassiopeia weist wie ein Wegweiser auf die Sterne der Andromeda. Wenn du dir das V, das die rechte Seite des W bildet, als Pfeil vorstellst, zeigt dieser Pfeil auf die Region der Andromeda. Der Winkelabstand vom Stern an der Spitze des Pfeils zur Andromeda-Galaxie beträgt etwas mehr als 15 Grad; doch der Pfeil trifft nicht genau, du musst ein wenig nach rechts schauen, um die Galaxie zu finden. Um eine Entfernung von 15 Grad am Himmel zu messen, reicht es, den Arm auszustrecken und Zeigefinger und kleinen Finger zu spreizen; diese Spanne entspricht ungefähr diesem Abstand.

Der zweite Weg führt über das Pegasus-Viereck. Eine der Ecken des Großen Vierecks gehört tatsächlich zu Andromeda. Dieser Stern namens Alpheratz scheint zwar ein Teil des Vierecks zu sein, ist aber offiziell das hellste Mitglied des Sternbilds Andromeda. Drei Sterne, die von hier nach links verlaufen, führen dich zum Körper des Sternbilds. Die Monate November und Dezember sind für diese Beobachtung besonders günstig; kurz nach Einbruch der Dunkelheit steht Andromeda im Osten bereits deutlich über dem Horizont. Für Bewohner der Nordhalbkugel bedeutet das, dass diese Beobachtung sogar nach dem Abendessen bequem möglich ist.

Es gibt eine Einschränkung: Andromeda ist von Gebieten südlich des 40. südlichen Breitengrads nicht sichtbar. Daher können Beobachter in Gegenden wie dem Süden Neuseelands, den südlichen Spitzen Chiles und Argentiniens oder der Antarktis dieses Sternbild nicht sehen. Für die gesamte Türkei, Europa und Nordamerika ist es dagegen ein äußerst bequem zu beobachtendes Gebiet. Was die Größe betrifft, steht Andromeda unter den 88 Sternbildern an 19. Stelle; es ist also einer der relativ großen und leicht erkennbaren Teile des Himmels.

Die Sterne des Sternbilds: Alpheratz, Mirach und Almach

Der hellste Stern der Andromeda ist Alpheratz mit einer scheinbaren Helligkeit von 2,06 mag, etwa 97 Lichtjahre von der Erde entfernt. Dass er die Ecke des Pegasus-Vierecks bildet, ist sein größter Vorteil, um ihn am Himmel leicht zu erkennen. Der zweithellste, Mirach, befindet sich links oberhalb von Alpheratz; seine Helligkeit liegt ebenfalls bei etwa 2,06 mag, doch er ist 197 Lichtjahre von uns entfernt. Mirach hat eine besondere Bedeutung: Er ist der hellste Stern in der Nähe der Andromeda-Galaxie, und die meisten, die die Galaxie finden wollen, nutzen diesen Stern als Sprungbrett.

Der dritte helle Stern, Almach, steht mit 2,26 mag links oberhalb von Mirach und ist 355 Lichtjahre entfernt. Diese drei Sterne bilden das Rückgrat des Sternbilds. Dass sie optisch wie eine Kette aufgereiht sind, harmoniert seltsam mit Andromedas Beinamen „Angekettete Prinzessin“. Tatsächlich sind diese Sterne völlig unabhängig voneinander; sie bewegen sich in unterschiedlichen Entfernungen und mit unterschiedlichen Bewegungen. Die meisten Muster am Himmel sind so: Das menschliche Auge sieht sie zusammen, aber physisch gibt es keine Verbindung zwischen ihnen. Dennoch ist es diese visuelle Einheit, die Sternkarten seit Jahrtausenden nützlich macht.

M31: Der nächste große Nachbar der Milchstraße

Der eigentliche Ruhm des Sternbilds Andromeda rührt von der Galaxie her, die es beherbergt. Die auch als M31 bekannte Andromeda-Galaxie hat eine Helligkeit von 3,5 mag und ist an einem dunklen Himmel als verschwommener Fleck mit bloßem Auge erkennbar. Für die meisten Menschen ist jedoch ein Fernglas oder ein kleines Teleskop erforderlich. Die Galaxie nimmt am Himmel eine Fläche von etwa 3 Grad Breite und 1 Grad Höhe ein; das entspricht etwa der doppelten scheinbaren Größe des Vollmonds.

Die auffälligste Eigenschaft der Andromeda ist ihre Entfernung: etwa 2,5 Millionen Lichtjahre. Diese Entfernung ist schwer zu begreifen, weil der Maßstab weit außerhalb unserer Alltagserfahrung liegt. Stell dir vor: Das Licht, das uns von Andromeda erreicht, hat sich vor 2,5 Millionen Jahren auf den Weg gemacht. Wenn du heute durch ein Teleskop blickst, siehst du also das Bild einer Epoche, in der der moderne Mensch noch nicht existierte. Das allein reicht aus, um zu erklären, warum die Astronomie als „Blick in die Vergangenheit“ bezeichnet wird.

Die Region um das Zentrum der Galaxie lässt sich ausgehend von Mirach finden. Wenn du über Mirach hinausschaust, siehst du nacheinander zwei Sterne; der obere ist schwächer als der untere. Wenn du diesen obersten Stern mit bloßem Auge erkennen kannst, schau direkt rechts daneben: Du wirst einen helleren Fleck bemerken. Wenn du dein Fernglas auf diesen Punkt richtest, wird die ovale, dunstige Silhouette von M31 deutlich. Diese Methode, also das Finden eines Ziels durch Springen von Stern zu Stern, gehört zu den ältesten und erfreulichsten Gewohnheiten der Amateurastronomie.

M32 und M110: Die kleinen Begleiter der Galaxie

Wenn du Andromeda mit einem Teleskop untersuchst, wirst du nicht nur die große Spiralgalaxie im Gesichtsfeld sehen. Zwei elliptische Galaxien namens M32 und M110 befinden sich als Begleiter von M31 in derselben Region. M32 hat eine Helligkeit von 8,1 mag und erscheint am Rand der Hauptgalaxie, fast als berühre sie diese. M110 liegt mit 8,5 mag etwas weiter entfernt. Beide sind etwa 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt; sie gehören also zur selben galaktischen Nachbarschaft wie M31.

Dieses Trio erteilt uns tatsächlich eine kleine Lektion über die Struktur des Universums. Galaxien sind keine einsam umherziehenden Inseln; die meisten bewegen sich zusammen mit einer Familie von Satellitengalaxien. Auch die Milchstraße hat ihre eigenen Begleiter, und diese Strukturen zeigen, wie weit sich das Gravitationsfeld großer Galaxien erstreckt. Ein Beobachter, der mit einem Teleskop in die Andromeda-Region blickt, hat die Chance, diese Familienstruktur in einem einzigen Gesichtsfeld zu erfassen.

Praktische Hinweise für die Beobachtung

Die wichtigste Voraussetzung für die Beobachtung der Andromeda ist ein dunkler Himmel. Stadtlichter können den verschwommenen Fleck der Galaxie vollständig verschlucken. Daher verändert das Verlassen des Stadtzentrums die Beobachtungserfahrung deutlich. Es ist auch hilfreich, mindestens 15–20 Minuten zu warten, bis sich deine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben; in dieser Zeit nicht auf den Handybildschirm zu schauen, erhöht die Details, die du siehst.

• Finde zuerst das W der Cassiopeia und nutze dann das rechte V wie einen Pfeil.
• Gehe vom Pegasus-Viereck zu Alpheratz, dann weiter zu Mirach und Almach.
• Finde die beiden Sterne über Mirach; schau rechts vom obersten.
• Beginne mit einem Fernglas und versuche mit einem Teleskop, auch M32 und M110 zu unterscheiden.
• Schau in den Monaten November und Dezember nach Einbruch der Dunkelheit nach Osten.

Andromeda ist auch ein gutes Beispiel, um den Unterschied zwischen Astrologie und Astronomie in Erinnerung zu rufen. Sternbilder sind die ältesten Schichten der Bedeutungen, die der Mensch dem Himmel zuschreibt; Galaxien hingegen sind messbare, berechenbare Objekte. Beide treffen sich am selben Himmel, aber sie beantworten unterschiedliche Fragen. Auf der einen Seite steht die Geschichte einer angeketteten Prinzessin, auf der anderen das Licht, das vor 2,5 Millionen Jahren zu uns kam. In Herbst- und Winternächten kannst du, wenn du den Kopf hebst, beide Schichten gleichzeitig sehen.