El Gran Cuadrado de Pegaso: Un Diamante de Béisbol en el Cielo

Con la llegada del otoño, el cielo nocturno recibe a nuevos visitantes. Las brillantes constelaciones de los meses de verano dejan paso a patrones más tranquilos pero igualmente interesantes. Uno de estos patrones es el Gran Cuadrado de la constelación de Pegaso, que llama especialmente la atención en las noches de octubre. Este cuadrado, formado por cuatro estrellas brillantes, a veces parece un diamante de béisbol por su postura inclinada respecto al horizonte. Es un espectáculo agradable tanto para quienes empiezan a conocer el cielo como para los observadores experimentados.

Las Estrellas del Gran Cuadrado

El Gran Cuadrado dibuja la figura geométrica que le da nombre con cuatro estrellas. Cada una de ellas posee características distintas. El brillo de las estrellas que forman el cuadrado oscila entre la segunda y la tercera magnitud; es decir, pueden verse con facilidad a simple vista en un cielo alejado de las luces de la ciudad. La mayoría de estas estrellas se encuentran a unos cientos de años luz de nosotros. Las estrellas que forman las esquinas del Gran Cuadrado son las siguientes:

• Algenib (Gamma Pegasi): Situada en una esquina del Cuadrado, esta estrella es una estrella vieja, unas cinco veces más grande que el Sol.
• Markab (Alfa Pegasi): Esta estrella, en otra esquina del Cuadrado, toma su nombre de la palabra árabe "silla de montar".
• Scheat (Beta Pegasi): Scheat, una gigante roja, brilla en otra de las esquinas del cuadrado.
• Alpheratz (Alfa Andromedae): Aunque en realidad pertenece a la constelación de Andrómeda, esta estrella se sitúa en el límite entre Pegaso y Andrómeda y durante muchos años se consideró parte de ambas constelaciones.

Aunque su nombre significa "el ombligo del caballo" en árabe, Alpheratz se considera hoy parte de Andrómeda. Esta estrella, a unos 100 años luz de distancia, destaca por su color pálido y gélido. Las demás estrellas que forman el Gran Cuadrado permanecen dentro de los límites de la constelación de Pegaso.

Un Campo de Béisbol en el Cielo

En las noches de octubre, el Gran Cuadrado se eleva sobre el horizonte este y aparece en una posición inclinada respecto al horizonte. Esta inclinación transforma el cuadrado en una figura de diamante. Si pensamos que el campo de béisbol tiene forma de diamante, este patrón en el cielo recuerda a un campo de béisbol. Cuando el cuadrado gira 45 grados respecto al horizonte, adopta una forma de diamante perfecta. Con el tiempo, a medida que la Tierra rota, este patrón asciende en el cielo y cambia de forma; a medida que avanza la noche, el cuadrado se vuelve más vertical y se aleja de la forma de diamante. Aun así, es posible captar esta curiosa imagen en las primeras horas de las noches de octubre.

Para encontrar el Gran Cuadrado, primero pueden buscar a Saturno. En las noches de octubre, Saturno llama la atención en el cielo este con su brillo dorado. Tras localizar a Saturno, si miran un poco hacia la izquierda, verán el gran cuadrado formado por cuatro estrellas brillantes. Este cuadrado es uno de los patrones estelares más destacados del cielo y se distingue con facilidad en un lugar alejado de las luces de la ciudad.

Alpheratz y el Puente hacia la Galaxia de Andrómeda

Alpheratz, una de las esquinas del Gran Cuadrado, es también la estrella más brillante de la constelación de Andrómeda. Andrómeda es conocida en la mitología griega como la princesa encadenada. Esta constelación alberga uno de los objetos más famosos del cielo, la Galaxia de Andrómeda (M31). Las tres estrellas que se extienden hacia el noroeste partiendo de Alpheratz simbolizan las cadenas de Andrómeda. Siguiendo estas estrellas pueden encontrar la Galaxia de Andrómeda. La galaxia se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de nosotros y puede verse como una mancha tenue a simple vista en un cielo oscuro. El Gran Cuadrado sirve como punto de partida en el camino hacia esta galaxia.

Alpheratz forma la esquina noreste del cuadrado y actúa como puerta de entrada a la constelación de Andrómeda.

La Luna y Saturno en el Cielo Otoñal

A finales de octubre, en las noches del 23 y 24, la Luna brillará justo debajo del Gran Cuadrado. La Luna estará en fase gibosa y se verá muy brillante en el cielo. Esta situación ofrece una buena oportunidad para observar el Gran Cuadrado, ya que la posición de la Luna facilita encontrarlo. Cerca, también puede verse Saturno en el cielo este. Saturno se distingue de las demás estrellas por su luz brillante y fija. Estos dos cuerpos celestes, junto con el Gran Cuadrado, forman también una bella composición para los fotógrafos.

No obstante, recuerden que el brillo de la Luna puede dificultar la visión de los detalles más tenues del cielo. Aun así, las estrellas brillantes del Gran Cuadrado no se ven muy afectadas por esta situación. Mientras observan, anoten la posición de la Luna para comprender mejor la forma del cuadrado.

Crea tu Propio Patrón Estelar

Una de las mejores cosas de observar el cielo es que cada uno puede crear sus propios patrones. Aunque el Gran Cuadrado se compare con un diamante de béisbol, ustedes pueden verlo de otras formas. Quizá una cometa, quizá una ventana. Crear nuevos patrones uniendo las estrellas con su propia imaginación puede aumentar su interés por la astronomía. Este tipo de patrones personales es una manera divertida de conocer mejor el cielo.

Las observaciones del cielo realizadas especialmente con niños alimentan su curiosidad y su imaginación. Mostrarle a un niño el Gran Cuadrado y decirle "¡Esto es un diamante de béisbol!" puede ser tanto divertido como educativo. El cielo es un tesoro que espera ser descubierto por personas de todas las edades.

Consejos de Observación

El mejor momento para observar el Gran Cuadrado es durante las noches de la segunda mitad de octubre. Alejarse de las luces de la ciudad les permitirá ver las estrellas con mayor claridad. Esperen unos minutos para que sus ojos se adapten a la oscuridad. Pueden llevar consigo un mapa estelar o una aplicación del cielo en el teléfono. Además, no olviden abrigarse durante la observación; las noches de otoño pueden ser frescas.

Una vez encontrado el Gran Cuadrado, dediquen tiempo a explorar las demás estrellas y constelaciones de su alrededor. Quizá con unos prismáticos puedan contemplar la Galaxia de Andrómeda. El cielo siempre está abierto a nuevos descubrimientos.